Les maisons de mode Rareblaq et Urban Zulu façonnent l’identité visuelle de la musique sud-africaine, avec des artistes comme Bokang Ramatlapeng qui se servent du vêtement pour affirmer des positions aussi tranchées que leur son.
Une jupe en guise de manifeste
Un mercredi soir à Johannesbourg, Ramatlapeng est entrée dans la salle Jozi Gold pour la deuxième date de sa toute première tournée, consacrée à son premier album Qalo (« commencement » en sesotho), sorti en décembre dernier. Elle portait une jupe en dentelle démesurée, signée Oracle Dynasty, dont la traîne exigeait deux assistantes pour être portée le long de De Korte Street.
À l’intérieur, lors du showcase Your Weekly Touchup, l’attente était palpable. Ramatlapeng est ensuite montée sur scène avec un quintette composé d’une basse, d’une batterie, de claviers et de deux cuivres, devant un public qui connaissait chaque parole par cœur. La jupe, elle, est restée le point de mire sous les projecteurs.
« Beaucoup de gens ont été choqués par cette immense jupe travaillée », raconte Ramatlapeng deux semaines après le concert. « Mais au fond, on n’arrête pas de me coller les étiquettes d’artiste “émergente” ou de “nouvelle venue”, et je me suis dit : non, c’est terminé. J’ai remporté un Mzantsi Jazz Award, point final. Je ne réémerge pas, je ne sors pas de nulle part. Les gens me connaissent, mais ils ont très délibérément choisi de m’ignorer, ou de faire comme si je n’existais pas. Cette jupe, c’était ma façon de dire : hé, ke kopa le nkeng seriously (prenez-moi au sérieux, s’il vous plaît). »
Elle ajoute : « L’orange reprend certaines couleurs de l’album. Je me présente comme une prêtresse basotho du jazz. J’en ai fini. Ha ke sa kopa hore le mpulele litsela (je ne demande plus la permission). Non, je suis là. »
Le rôle changeant de la mode dans le jazz sud-africain
Alors que l’intelligence artificielle bouleverse les pochettes d’album, plasticiens et créateurs de mode réaffirment l’importance d’une identité physique, portée à même le corps. Dans le jazz sud-africain, le costume ajusté a cédé la place à des silhouettes plus amples, et les robes à paillettes ont laissé place à des tenues fluides qui tiennent autant de la sculpture que du manifeste. Le registre stylistique de la génération actuelle comprend :
- Des imprimés seshoeshoe vifs et éclatants
- Des parures ancestrales, perlages en tête
- Foulards de tête, tuniques amples et kimonos
Cet écosystème visuel a été cultivé par des marques de vêtements qui maîtrisent aussi bien le commerce de la mode que la musique elle-même.
Les labels derrière le style
Papy Kaluw, d’Urban Zulu, explique que le lien de la marque avec la musique s’est noué de lui-même. « Je pense que c’était naturel, ce n’était pas quelque chose de [planifié]. J’ai été le produit d’un développement naturel », dit-il. Ayant grandi à Durban, il fréquentait le BAT Centre, un pôle artistique où il a croisé des musiciens comme Madala Kunene. « J’ai grandi en Afrique du Sud, mais je ne suis pas sud-africain. La saveur de l’unité africaine était l’un des sujets centraux, et le fait que des musiciens accompagnent mon parcours vers [la stabilité] en tant que marque, c’était une bonne chose. J’utilise la mode comme un outil pour unir le continent africain. »
Né en République démocratique du Congo et élevé en Afrique du Sud, l’entrepreneur souligne que les tissus et le style singuliers d’Urban Zulu, ainsi que des coûts de fabrication plus bas à Durban, ont permis à la marque de gagner rapidement la confiance du marché. « Notre tissu était différent, notre style était différent et notre prix était différent. Les prix de Jozi sont élevés, mais en venant de Durban, où ils étaient plus bas, on savait produire plus vite et pour moins cher. Les gens ont découvert qu’on avait un style qui envoie, à des prix abordables. On a donc gagné plus vite la confiance du marché. »
Une esthétique continentale
Kaluw évoque un genre musical précis dont ses vêtements sont presque la bande-son, incarné par l’album Urban Zulu de Busi Mhlongo. Le casting du disque dessinait à lui seul un corridor à travers la région :
- Brice Wassy (Cameroun) – batterie
- Hilaire Penda (Cameroun) – basse
- Jack Djeyim (Cameroun) – guitare électrique
- Sydney Thiam (Sénégal) – percussions
C’est un modèle que Miriam Makeba a formulé, que Mhlongo a porté à sa perfection, et que des artistes comme Thandiswa Mazwai et Simphiwe Dana ont ensuite fait perdurer.
