Artistas visuales y directores creativos africanos afirman que, aunque la inteligencia artificial puede generar una imagen pulida en segundos, el arte de las portadas de álbumes sigue dependiendo del gusto, la memoria y la colaboración humana.
Para la artista visual radicada en Johannesburgo Sinalo Ngcaba, crear una portada comienza escuchando. Cuando le piden que produzca la imagen para una canción o un álbum, sigue el tempo, la letra y la energía. Un tema rápido puede necesitar movimiento; uno más suave puede pedir quietud. La imagen surge de lo que la música parece estar diciendo antes de hacerse visible.
Ngcaba, quien ha trabajado con Mr Eazi y Native Sound System, ve el arte de portada como parte de la vida emocional de un proyecto. “A veces no puedes ponerle imágenes a una canción mientras la escuchas”, dice, “pero cuando ves la portada, casi completa la historia de una manera hermosa”.
En la música africana, la relación entre sonido e imagen tiene una larga historia, desde las portadas con carga política de Lemi Ghariokwu para Fela Kuti hasta los artistas y estudios que definen la estética de los lanzamientos actuales. En su mejor expresión, el arte de portada anuncia un proyecto y enseña a los oyentes cómo adentrarse en él.
El toque humano en el arte de portada
A medida que la IA se adentra en los visuales musicales, está empezando a reconfigurar el trabajo creativo detrás de un lanzamiento. Las imágenes y videos que acompañan una campaña suelen ser moldeados por diseñadores, fotógrafos, ilustradores, videógrafos, artistas visuales y directores creativos cuyas habilidades y trabajo les dan significado a esas imágenes. La IA puede generar una imagen pulida en segundos, pero ¿puede entender y transmitir el sentimiento específico que un artista intenta comunicar visualmente?
La portada es solo una parte de ese mundo visual. Peppeh Co., una agencia creativa con sede en Toronto, ha creado campañas de marca para álbumes como Lagos to London de Mr Eazi, The Gamble de M.anifest y Alusa, Why Are You Topless de Bien. Para el cofundador Emmanuel Obayemi, la imagen es parte de cómo la música compite por la atención en un mundo saturado de streaming y redes sociales.
“Lo que detiene el scroll suele ser primero lo visual”, dice Obayemi. “La música tiene que ser buena, obviamente, esa es la base… Pero en un mundo basado en feeds, la imagen es a menudo lo que hace el trabajo de hacer que me detenga el tiempo suficiente para escuchar”.
Más allá de una sola imagen: la marca
Esa primera impresión importa porque el arte de portada ya casi nunca es una sola imagen. Clarence Quarcoo, cofundador de Peppeh Co. junto a Obayemi, ve una diferencia entre una buena portada y una marca de artista sólida. “Una buena portada responde a ‘¿se ve bien para este álbum?'”, dice. “Una marca fuerte responde a ‘¿se ve como algo que solo podría ser de ellos?'”.
Para Ngcaba, todo comienza con la música misma. La portada y el sonido, dice, necesitan tener un “matrimonio hermoso”. Señala el arte que creó para el EP de 2024 de Alec Lomami y LMBSKN, Somewhere, there’s something AMAZING waiting to be discovered, como ejemplo. Los músicos habían imaginado una escena desértica o de bosque, con instrumentos y animales de sus países. Pero después de escuchar la música, Ngcaba lo llevó en una dirección menos literal.
“Quería crear más bien otra dimensión de dónde están”, dice. “Las máscaras africanas, e incluso las pequeñas personas negras con las estrellas, representan espíritus ancestrales para mí. Casi como si, mientras crean esta música, el entorno cobrara vida con ella”.
Para Ngcaba, gran parte de la construcción de estos mundos proviene de la colaboración. Tanto el músico como el artista aportan sus recuerdos, gusto e instintos al trabajo. “Se puede sentir la colaboración de dos humanos, dos o más humanos que se unen para intentar contar una historia”, dice. “El hecho de que también le dedicamos tiempo a esto, creo que se nota en el trabajo”.
Dónde se queda corta la IA
Es ese tipo de intuición lo que Ngcaba echa en falta en muchas portadas generadas por IA. “Se nota cuando algo es IA”, dice. “Simplemente no impacta igual de fuerte. La IA tiene el mismo estilo de ilustración… incluso las paletas de colores suelen ser las mismas”.
El problema va más allá de que los visuales generados por IA parezcan genéricos. La tecnología también puede usarse para copiar a un artista sin su consentimiento. Ngcaba ha visto su propio trabajo robado y replicado usando IA sin su permiso.
Para Quarcoo, el problema se remonta a cómo funciona la IA. “El problema es que la IA tiene un enfoque masivo”, dice. “Está entrenada con todo y con todos, así que lo que devuelve es básicamente un promedio”. Y añade: “La IA puede imitar un estilo, pero no puede sostener una perspectiva”.
Esa perspectiva no siempre es grandiosa ni obvia. A veces surge de algo tan concreto como un chiste local. Obayemi señala el trabajo de Peppeh Co. en el álbum de 2025 de M.anifest, New Road and Guava Trees, cuyo arte se inspiró en un meme sobre un político africano que encarga una “nueva carretera” mal ejecutada, y luego llevó ese chiste familiar a un mundo visual surrealista.
“Ese salto, de un chiste interno local a algo surrealista y nuevo, surge del contexto vivido y de un punto de vista específico”, dice Obayemi. “La IA no puede hacer eso. Solo puede remezclar lo que ya existe; no puede recurrir a una referencia que vive en la memoria real de alguien”.
Usos prácticos y realidades presupuestarias
Aun así, nada de esto significa que la IA no tenga cabida en el proceso. Para artistas con presupuestos limitados, puede ayudar a probar ideas, esbozar una dirección o encargarse de tareas prácticas. Ngcaba la usa para cosas como probar paletas de colores. Pero traza la línea en dejar que se convierta en el producto final. “No puedes dejar que sea el director creativo”, dice.
Incluso cuando los presupuestos son ajustados, no cree que los artistas tengan que conformarse con imágenes descuidadas. “Entiendo que no todo el mundo puede permitirse contratar a un artista”, dice. “Pero la razón por la que somos creativos es para resolver problemas, para usar lo que tenemos a nuestro alrededor y crear algo nuevo. Literalmente puedes hacer una portada con una foto de tu teléfono. Hay maneras”.
Dr. Sid, exbailarín de respaldo que se convirtió en creador de éxitos con Mo’Hits y más tarde en pionero de los deportes electrónicos, ha construido constantemente proyectos más grandes que él mismo.
