Abdullah Ibrahim, el pianista y compositor sudafricano ampliamente celebrado como un gigante del jazz, falleció el 15 de junio de 2026 a los 91 años. Su muerte llegó después de una gira mundial de despedida que realizó para marcar su 90 aniversario.
La académica Christine Lucia, quien ha publicado investigaciones sobre la obra de Ibrahim, lo describió como el mejor pianista-compositor de jazz que Sudáfrica jamás ha producido, incluso en un país tan rico en jazz. Comparó su legado al de Duke Ellington, señalando que descansaba no solo en sus actuaciones en vivo y grabaciones, sino también en su vasto cuerpo de composiciones.
Primeros años y raíces musicales
Nacido el 9 de octubre de 1934 en Ciudad del Cabo como Dollar Brand, Ibrahim creció en el barrio del centro de raza mixta de District Six. El área fue demolida por el régimen del apartheid en los años setenta, desplazando a 60 000 residentes hacia los Cape Flats. Su herencia multirracial y el violento panorama político del racismo y la opresión marcaron sus primeros años. En 1968 se convirtió al islam y adoptó el nombre Abdullah Ibrahim, mientras también practicaba artes marciales y budismo zen.
Su formación musical se basaba en una amplia gama inusual de sonidos que encontró en Ciudad del Cabo:
- Jazz y música de baile
- Troupes de carnaval de Ciudad del Cabo conocidas como klopse
- Cánticos, percusión y danza sufí
- Himnos cristianos tocados por su madre en la Iglesia Metodista Africana, incluyendo gospel y espirituales afroamericanos
- Música tradicional africana de Lesoto, tierra natal de su padre
- Música clásica india y música de arte occidental
Una voz compositiva distintiva
La obra de Ibrahim como compositor fue marcada por su brillo pianístico y sabor internacional, anclada en las sensibilidades sudafricanas. Aunque también tocaba flauta, violonchelo y saxofón soprano, el piano seguía siendo su instrumento principal. Sus composiciones se destacaron por sus armonías, texturas, colores, ritmos y fraseado, y sus grabaciones documentaron una evolución estilística arrolladora durante 70 años.
Su producción de los años sesenta contenía sonidos experimentales de vanguardia; los años setenta y ochenta trajeron una oleada de piezas con títulos y referencias musicales a África. Después del fin del apartheid en los años noventa, su música adoptó un tono más sentimental, e Ibrahim se interesó cada vez más en los arreglos orquestales.
A lo largo de su carrera, Ibrahim reinventó y reconfiguró continuamente obras anteriores, especialmente en actuaciones en solitario. « Era como si recordara a través de sus manos », observó Lucia. La memoria se convirtió en un tema central: su interpretación se hizo más dispersa e introspectiva en la última década, sus líneas limpias portando un peso filosófico.
Esa transformación es audible en su álbum de 2021 Solotude. En la pista Wedding, una pieza que primero interpretó en los años setenta con una intensidad de himno a la libertad estruendosa, sus manos de 90 años trazaban las notas esporádicamente y suavemente, la melodía de la mano derecha ocasionalmente adelantándose a los acordes de la mano izquierda. Lucia describió el contraste:
« Al escuchar esto, la gente de mi generación recuerda esas feroces actuaciones en solitario que dio cuando esta canción apareció por primera vez en los años setenta, esos enormes aumentos en el teclado que terminaban muy fuerte, ambas manos tocando acordes repetidos rápidos (su característica tremolo). Sonaba como un himno a la libertad. A los 90, al tocar esta misma pieza, sus manos trazaban notas esporádicamente y suavemente en el teclado, como un fantasma, con la melodía de la mano derecha ocasionalmente adelante del cambio de acordes de la izquierda. Mínimo. »
Exilio e irrumpción internacional
En 1960, Ibrahim, todavía Dollar Brand, se unió con Mackay Davashe, Hugh Masekela, Jonas Gwangwa y Kippie Moeketsi para grabar Jazz Epistle: Verse 1, uno de los primeros álbumes de jazz negro hechos en Sudáfrica. El quinteto de músicos líderes marcó un hito, y varios miembros posteriormente entraron en exilio.
Ibrahim y su esposa, la cantante Sathima Bea Benjamin, abandonaron Sudáfrica en 1962, estableciéndose brevemente en Zurich. Allí, en 1963, Duke Ellington lo escuchó tocar y prontamente produjo el álbum Duke Ellington presents The Dollar Brand Trio. La pareja se mudó a Nueva York en 1965, que se convirtió en su base durante décadas, con solo visitas ocasionales a Sudáfrica. En 1981 fundaron su propio sello discográfico, Ekapa (El Cabo), mientras Ibrahim continuó grabando para el sello Enja. También nombró su septeto de 1983 Ekapa. En 1988 compuso la banda sonora de la película galardonada Chocolat.
Regreso y últimos años
Ibrahim regresó a Sudáfrica para conciertos triunfales de bienvenida en 1990, cuando Nelson Mandela y otros activistas anti-apartheid fueron liberados de la cárcel. Se presentó en la investidura presidencial de Mandela en 1994. Durante los años noventa comenzó a expandir su sonoridad hacia arreglos orquestales, presentando su Sinfonía Africana en Múnich en 2001. Su carrera posterior incluyó numerosos premios y un último álbum doble lanzado en 2024. Un íntimo concierto en línea en casa durante la pandemia de COVID-19 ofreció un vistazo a su lado más personal.
