Abdullah Ibrahim, le pianiste et compositeur sud-africain largement célébré comme un géant du jazz, est décédé le 15 juin 2026 à l’âge de 91 ans. Sa mort a suivi une tournée mondiale d’adieu qu’il a entreprise pour marquer son 90e anniversaire.
L’érudite Christine Lucia, qui a publié des recherches sur l’œuvre d’Ibrahim, l’a décrit comme le plus grand pianiste-compositeur de jazz que l’Afrique du Sud ait jamais produit, même dans un pays aussi riche en jazz. Elle a comparé son héritage à celui de Duke Ellington, notant qu’il reposait non seulement sur ses performances en direct et ses enregistrements, mais aussi sur son vaste corpus de compositions.
Premières années et racines musicales
Né le 9 octobre 1934 à Cape Town sous le nom de Dollar Brand, Ibrahim a grandi dans le quartier du centre à population mixte de District Six. Le quartier a été rasé par le régime de l’apartheid dans les années 1970, déplaçant 60 000 résidents vers les Cape Flats. Son héritage métisse et le paysage politique violent du racisme et de l’oppression ont marqué ses premières années. En 1968, il s’est converti à l’islam et a adopté le nom Abdullah Ibrahim, tout en pratiquant aussi les arts martiaux et le bouddhisme zen.
Sa formation musicale s’appuyait sur une gamme inhabituellement large de sons qu’il a rencontrés à Cape Town :
- Le jazz et la musique de danse
- Les troupes de carnaval du Cap connues sous le nom de klopse
- Le chant, les tambours et la danse soufis
- Les hymnes chrétiens joués par sa mère à l’Église méthodiste africaine, y compris le gospel et les spirituals afro-américains
- La musique traditionnelle africaine du Lesotho, pays d’origine de son père
- La musique classique indienne et la musique d’art occidental
Une voix compositionnelle distinctive
L’œuvre d’Ibrahim en tant que compositeur était marquée par son brillant pianistique et sa saveur internationale, ancrée dans les sensibilités sud-africaines. Bien qu’il ait aussi joué de la flûte, du violoncelle et du saxophone soprano, le piano restait son instrument principal. Ses compositions se distinguaient par leurs harmonies, textures, couleurs, rythmes et phrasés, et ses enregistrements documentaient une évolution stylistique spectaculaire sur 70 ans.
Sa production des années 1960 contenait des sons expérimentaux d’avant-garde ; les années 1970 et 1980 ont apporté une vague de pièces avec des titres et des références musicales à l’Afrique. Après la fin de l’apartheid dans les années 1990, sa musique a adopté un ton plus sentimental, et il s’est de plus en plus intéressé aux arrangements orchestraux.
Tout au long de sa carrière, Ibrahim a continuellement réinventé et réimaginé les œuvres anciennes, surtout lors de performances en solo. « C’est comme s’il se souvenait à travers ses mains », a observé Lucia. La mémoire est devenue un thème central : son jeu est devenu plus épars et plus introspectif au cours de la dernière décennie, ses lignes épurées portant un poids philosophique.
Cette transformation est audible sur son album 2021 Solotude. Sur la piste Wedding, une pièce qu’il a d’abord interprétée dans les années 1970 avec une intensité de hymne à la liberté tonitruante, ses mains de 90 ans ont tracé les notes sporadiquement et doucement, la mélodie de la main droite glissant occasionnellement avant les accords de la main gauche. Lucia a décrit le contraste :
« En écoutant cela, les gens de ma génération se souviennent de ces féroces performances en solo qu’il a données lorsque cette chanson a d’abord émergé dans les années 1970, ces énormes montées au clavier qui se sont terminées très fort, les deux mains jouant des accords répétés rapides (son trémolo caractéristique). Cela ressemblait à un hymne à la liberté. À 90 ans, en jouant cette même pièce, ses mains traçaient les notes sporadiquement et doucement sur le clavier, comme un fantôme, avec la mélodie de sa main droite occasionnellement devancée par le changement d’accords de la gauche. Minimal. »
Exil et percée internationale
En 1960, Ibrahim, toujours Dollar Brand, a rejoint Mackay Davashe, Hugh Masekela, Jonas Gwangwa et Kippie Moeketsi pour enregistrer Jazz Epistle: Verse 1, l’un des premiers albums de jazz noir faits en Afrique du Sud. Le quintette de musiciens majeurs a marqué une étape, et plusieurs membres sont entrés par la suite en exil.
Ibrahim et sa femme, la chanteuse Sathima Bea Benjamin, ont quitté l’Afrique du Sud en 1962, s’installant brièvement à Zurich. Là, en 1963, Duke Ellington l’a entendu jouer et a promptement produit l’album Duke Ellington presents The Dollar Brand Trio. Le couple a déménagé à New York en 1965, qui est devenu leur base pendant des décennies, avec seulement des visites occasionnelles en Afrique du Sud. En 1981, ils ont fondé leur propre maison de disques, Ekapa (Le Cap), tandis qu’Ibrahim a continué à enregistrer pour le label Enja. Il a aussi nommé son septette de 1983 Ekapa. En 1988, il a composé la bande sonore du film primé Chocolat.
Retour et dernières années
Ibrahim est retourné en Afrique du Sud pour des concerts d’accueil triomphants en 1990, alors que Nelson Mandela et d’autres militants anti-apartheid ont été libérés de prison. Il s’est produit à l’inauguration présidentielle de Mandela en 1994. Au cours des années 1990, il a commencé à élargir son son vers des arrangements orchestraux, présentant sa Symphonie africaine à Munich en 2001. Sa carrière ultérieure a inclus de nombreux prix et un dernier double album publié en 2024. Un concert à domicile en ligne intime pendant la pandémie de COVID-19 a offert un aperçu de son côté plus personnel.
