Al Damashek, người sáng lập Move Forward Music và từng phụ trách đặt lịch diễn tại SOB’s, Webster Hall và Baby’s All Right, đã dành gần hai thập kỷ để đặt cược sớm vào những nghệ sĩ về sau định hình cả một thời kỳ. Dự án mới nhất của ông, lễ hội văn hóa độc lập Sounds That Move ra mắt năm 2026, biến trọn một dãy phố trên đại lộ Scott ở Brooklyn thành một không gian nhiều tụ điểm xoay quanh việc khám phá âm nhạc và gắn kết cộng đồng.
Những năm đầu tại SOB’s
Damashek khởi nghiệp năm 2007 với vai trò giám đốc marketing tại SOB’s, tụ điểm lâu đời ở khu hạ Manhattan. Chính từ văn phòng đó, ông lập ra Move Forward Music vào năm 2008 với mục tiêu giới thiệu những nghệ sĩ tiên phong và tạo ra các không gian nơi những khán giả rất khác nhau có thể gặp gỡ qua âm nhạc.
“Có quá nhiều dòng chảy văn hóa đi qua nơi đó, làm việc trong môi trường ấy thì khó mà không thấy được truyền cảm hứng”, Damashek nói. Ông ghi nhận công của ông chủ Larry Gold trong việc trao cơ hội cho những người trẻ làm nghề. Chỉ vài tháng sau khi bắt đầu, Damashek đã nói chuyện điện thoại với Gil Scott-Heron và tổ chức các buổi diễn bất ngờ của Kanye West, đồng thời tìm hiểu về Fela Kuti và đưa con trai ông là Seun Kuti lên sân khấu. “Tôi nhiễm luôn niềm đam mê nhạc sống và không còn đường lui”, ông kể.
Gây dựng House Party NYC tại Webster Hall
Năm 2014, Webster Hall mời Damashek làm mới đêm nhạc thứ Năm hằng tuần. Sự kiện ra đời sau đó, House Party NYC, trở thành bữa tiệc hip hop lớn nhất thành phố và là bệ phóng cho các ngôi sao mới. Trong hai năm hoạt động, đêm nhạc này đón những màn trình diễn đầu tiên tại New York của Travis Scott, Playboi Carti, Lil Uzi Vert, Rae Sremmurd, Bobby Shmurda và Tinashe.
Damashek được biết đến như người đầu tiên đưa nhiều nghệ sĩ hip hop lên sân khấu New York. Move Forward Music sau đó tiếp tục gây dựng đời sống âm nhạc tại Baby’s All Right, Market Hotel, SILO và nhiều tụ điểm khác, đồng thời không ngừng phát hiện tài năng từ sớm. Những nghệ sĩ như Kendrick Lamar, Doja Cat, Ravyn Lenae, Tems và Shaboozey đều từng đứng trên các sân khấu do công ty này đại diện. “Chúng tôi chưa bao giờ từ bỏ sứ mệnh đó”, Damashek nói.
Công thức phát hiện tài năng
Khi đánh giá một nghệ sĩ trẻ, Damashek tìm những dấu hiệu cho thấy khán giả đang tụ lại quanh một âm thanh, một nguồn năng lượng hay một bản sắc. Ông kết hợp dữ liệu phân tích như lượt nghe, lượt thích và lượt theo dõi với nhận định từ một mạng lưới chọn lọc gồm các quản lý, đại diện nghệ sĩ và người dẫn dắt thị hiếu mà ông tin tưởng.
“Tôi luôn có quy tắc số ba: khi nghe ba nguồn khác nhau nhắc đến cùng một nghệ sĩ, tôi biết là đang có chuyện gì đó, và phần còn lại thì để đôi tai quyết định”, ông giải thích. Ông không xem vai trò của mình là dìu dắt nghệ sĩ đi qua giai đoạn bứt phá. Thay vào đó, ông tập trung tạo ra môi trường biểu diễn tốt nhất có thể, nhất là với buổi diễn ra mắt tại New York. Điều đó có nghĩa là chọn đúng địa điểm, bảo đảm người hâm mộ biết tới buổi diễn và mua được vé, mời đúng nghệ sĩ mở màn tại địa phương, tập hợp một ê kíp sản xuất cho chất lượng âm thanh hoàn hảo và làm cho trải nghiệm liền mạch từ lúc đến cho tới lúc ra về. “Tôi luôn muốn nó có cảm giác rất New York, đưa bạn đến đúng khu phố, với đúng những con người trong khán phòng và đúng món ăn ở hậu trường”, ông nói.
Chuyển hướng thời dịch và ra mắt lễ hội
Năm 2020, Move Forward Music bắt tay với Twitch để mở một kênh phát trực tiếp nhạc sống và duy trì việc trả thù lao cho nghệ sĩ ở các buổi diễn trực tuyến suốt thời gian dịch bệnh. Sáu năm sau, công ty giới thiệu Sounds That Move, lễ hội văn hóa độc lập chiếm trọn năm tụ điểm trên cùng một dãy phố ở Brooklyn, biến đại lộ Scott thành một trải nghiệm đắm chìm lấy khám phá và cộng đồng làm trung tâm.
Nói về sức mạnh của biểu diễn trực tiếp, Damashek chia sẻ: “Cách nó kéo mọi người lại gần nhau. Bạn có thể đang ở giữa một buổi diễn chật kín và sẽ không bao giờ”
