Al Damashek, fondateur de Move Forward Music et ancien programmateur du SOB’s, du Webster Hall et du Baby’s All Right, a passé près de vingt ans à miser tôt sur des artistes qui ont fini par marquer leur époque. Sa dernière initiative, le festival culturel indépendant Sounds That Move, lancé en 2026, transforme un seul pâté de maisons de Scott Avenue, à Brooklyn, en un parcours multisalles construit autour de la découverte musicale et de la vie de quartier.
Les débuts au SOB’s
Damashek a commencé sa carrière en 2007 comme directeur marketing du SOB’s, salle mythique du sud de Manhattan. C’est depuis ce bureau qu’il a fondé Move Forward Music en 2008, avec pour mission de mettre en lumière des artistes avant-gardistes et de créer des lieux où des publics très différents se rencontrent par la musique.
« Il passe tellement de culture par cet endroit qu’il est difficile de ne pas se sentir inspiré quand on y travaille », raconte Damashek. Il salue le propriétaire Larry Gold, qui donnait leur chance aux jeunes professionnels. Quelques mois seulement après ses débuts, Damashek se retrouvait au téléphone avec Gil Scott-Heron et programmait des concerts surprises de Kanye West, tout en découvrant Fela Kuti et en présentant son fils Seun Kuti sur scène. « J’ai attrapé le virus de la musique live et je n’ai jamais fait marche arrière », dit-il.
House Party NYC, la machine du Webster Hall
En 2014, le Webster Hall fait appel à Damashek pour repenser sa soirée du jeudi. Le rendez-vous hebdomadaire qui en découle, House Party NYC, devient la plus grosse soirée hip-hop de la ville et un tremplin pour les nouveaux venus. En deux ans d’existence, la soirée accueille les premiers passages new-yorkais de Travis Scott, Playboi Carti, Lil Uzi Vert, Rae Sremmurd, Bobby Shmurda et Tinashe.
Damashek s’est forgé la réputation d’avoir été le premier à programmer nombre d’artistes hip-hop à New York. Move Forward Music a ensuite fait émerger des scènes au Baby’s All Right, au Market Hotel, au SILO et dans d’autres salles, sans jamais cesser de repérer les talents en amont. Des artistes comme Kendrick Lamar, Doja Cat, Ravyn Lenae, Tems et Shaboozey sont passés par des scènes que la société représentait. « Nous n’avons jamais renoncé à cette mission », affirme Damashek.
Sa méthode pour repérer les talents
Quand il évalue de jeunes artistes, Damashek cherche les signes qu’un public est en train de se fédérer autour d’un son, d’une énergie ou d’une identité. Il croise les données d’écoute, les likes et les abonnements avec les retours d’un réseau resserré de managers, d’agents et de prescripteurs de confiance.
« J’ai toujours appliqué la règle de trois : quand le nom d’un artiste me revient par trois sources distinctes, je sais qu’il se passe quelque chose, et ensuite je laisse mes oreilles faire le reste du travail », explique-t-il. Il ne considère pas que son rôle soit d’accompagner un artiste au moment où sa carrière décolle. Il préfère se concentrer sur la création du meilleur cadre live possible, en particulier pour un premier concert à New York. Cela suppose de choisir la bonne salle, de s’assurer que les fans sont au courant et peuvent acheter leurs billets, de programmer les bonnes premières parties locales, de réunir une équipe technique capable d’offrir un son impeccable et de rendre l’expérience fluide, de l’entrée à la sortie. « Je ferai toujours en sorte que ça sente New York : le bon quartier, les bonnes personnes dans la salle et la bonne nourriture en loge », dit-il.
Virage pandémique et lancement du festival
En 2020, Move Forward Music s’associe à Twitch pour lancer une chaîne de diffusion de concerts en direct et continue de rémunérer les artistes pour leurs prestations virtuelles tout au long de la pandémie. Six ans plus tard, la société lance Sounds That Move, festival culturel indépendant qui investit cinq salles d’un même pâté de maisons à Brooklyn et transforme Scott Avenue en une expérience immersive centrée sur la découverte et le collectif.
Revenant sur la force du concert, Damashek conclut : « La manière dont ça rassemble les gens. Vous pouvez être dans une salle comble et il n’y aurait jamais »
